Karencja to sytuacja, w której ochrona ubezpieczeniowa zostaje czasowo zawieszona. Okres ten następuje bezpośrednio po zawarciu umowy ubezpieczenia, w okoliczności, kiedy mimo opłacenia składki i zaistnienia zdarzenia, które zostało zawarte w umowie ubezpieczenia, ubezpieczyciel odmawia wypłaty odszkodowania/świadczenia na rzecz osoby ubezpieczonej.
Rodzaju polisy wyznacza długość karencji. Może ona wynosić od kilku dni do kilku bądź kilkunastu miesięcy. Szczegółowe informacje dotyczące zastosowania karencji przez towarzystwo ubezpieczeniowe znajdują się w Ogólnych Warunkach Ubezpieczenia (OWU) danej polisy.
Karencja jest mechanizmem ochronnym ubezpieczyciela, mającym chronić go przed wyłudzeniem odszkodowania oraz przed zjawiskiem tzw. negatywnej selekcji. W tym przypadku „negatywna selekcja” polega na tym, że klient, który zawiera umowę ubezpieczenia, wie, że ryzyko wystąpienia danego zdarzenia zawartego w umowie jest wyjątkowo wysokie lub wręcz pewne. Podczas gdy ubezpieczyciel przy zawieraniu umowy nie posiadał takiej wiedzy. Wstrzymanie ochrony nie jest stosowana we wszystkich rodzajach ubezpieczeń.